Ce projet de thèse se situe dans le sillage d’études actuelles (telles que celles de Roxane Martin, J-M Thomasseau ou Olivier Bara), portant sur le genre théâtral du mélodrame, et sur son existence dans la première moitié du XIXe siècle. Une fois entamée, cette recherche aura pour objectif de venir compléter et enrichir les études actuelles faites sur la forme, l’esthétique, et l’écriture scénique du mélodrame, en se concentrant sur la question du façonnement de l’acteur et de sa figure au théâtre de la Gaîté.
La spécificité de ce projet par rapport aux études actuelles sur le mélodrame, est de mener une expertise irriguée par le Fonds d’archives du Théâtre de la Gaîté situé à la Bibliothèque municipale de Nancy. Ce fonds offre de nombreuses possibilités d’exploitation, et la mise en valeur des connaissances qu’il peut (re)mettre en lumière sera au centre de nos recherches. Ainsi, afin de pouvoir utiliser au mieux ces documents de nature diverses (engagements d’artistes, cautions administratives, ordonnances de paiements, gratifications, état du personnel, comptes des rôles et des appointements, réglement-s du théâtre, correspondances entre artistes et administrateurs, papiers juridiques, procès verbaux...), nous avons choisi de nous concentrer sur deux aspects : la figure de l’acteur de mélodrame au début du XIXe siècle, et le fonctionnement artistique et administratif d’un théâtre secondaire à cette même époque. En plus de ces sources manuscrites précieuses, notre étude se verra complétée par l’apport d’autres ensembles d’archives connus tels que les Fonds Pixerécourt du Musée Lorrain, ainsi que les rapports de censures, manuscrits de spectacles, et périodiques d’époque conservés aux Archives Nationales et à la BnF.
Ainsi, nous avons pour objectif de façonner, à mesure de nos expertises, une meilleure connaissance des acteurs et actrices du théâtre de la Gaîté, et par extension, des interprètes de mélodrame. Cela au sens artistique, par l’étude de leur pratique artistique et scénique, mais également par l’analyse de leur profession. Par là, il s’agit de déterminer l’importance de leur rôle au sein du fonctionnement du Théâtre de la Gaîté, et de la mise en scène des mélodrames, dans leur dimension novatrice. En outre, l’ébauche d’un tel projet s’appuie sur deux objectifs principaux, qui seront complétés et enrichis au fur et à mesure de l’avancé de nos recherches.
Le premier objectif de cette thèse est celui de ré-explorer le métier d'acteur de mélodrame, et la figure de l’interprète. Cela en interrogeant l’exploitation des pratiques artistiques de l’époque, réutilisées dans la construction de l’esthétique scénique du mélodrame. Les innovations dans le milieu de l’art dramatique sont nombreuses au cours du XIXe siècle, et il est donc primordial de remettre en lumière cet aspect mis en valeur dans le mélodrame. Un tel intérêt pour la question de l’acteur mélodrame est suscité par la mystification faite autour de l’apprentissage de ce métier, par opposition avec les formations des acteurs de tragédies plus connus, et mis en « codes » par leurs plus célèbres interprètes. Or, nous savons que la pratique scénique et théâtrale s’enrichit à partir des années 1790 par la libération des théâtres dits « secondaires ». Ainsi, le mélodrame joué dans ces théâtres est l’un des genres les plus révélateurs, témoignant de l’enrichissement et de l’entremêlement des pratiques scéniques.
De cette manière, nous visons à révéler l’importance de l'acteur, de sa pratique, et de sa figure, parmi les principaux moteurs d'innovation dramatique du mélodrame, et plus largement, du théâtre du début du XIXe siècle. Cette figure d’acteur ambivalente, entre espace scénique et interprétations du public et de la société, est de plus porteuse de significations dans un théâtre aux objectifs novateurs, au cœur de la première moitié du XIXe siècle et de ses bouleversements sociopolitiques. Ainsi, cette révolution de la figure de l’acteur serait non seulement entrainée par l’évolution des pratiques dramatiques, mais elle est également sociologique.
Notre second objectif consiste à mettre à jour un aspect peu exploré des études faites sur le mélodrame : la question du fonctionnement artistique d’un théâtre « secondaire » au XIXe siècle. Les recherches menées sur ce sujet n’omettent pas le rôle des différentes professions collaborant au sein des théâtres, mais sont souvent lacunaires en raison d’une pénurie de sources de première main. C’est une chose que le fonds du théâtre de la Gaîté nous permet de compléter, en mettant en lumière le fonctionnement d’un théâtre secondaire connu à l’échelle européenne, à partir de documents d’époque retraçant avec précision des fragments de vie d’artistes, auteurs, et metteurs en scène, sur une période de plus de 30 ans.
Cela vient mettre en lumière les notions de « façonnement » et de « diffusion » évoquées dans l’intitulé de notre projet de recherche. En effet, nous souhaitons mettre l’accent sur la pratique et la figure de l’acteur de mélodrame, et plus encore, étoffer cette étude par les éléments administratifs/juridiques donnés par le Fonds du Théâtre de la Gaîté. Cela dans l’idéal d’obtenir une approche et une analyse la plus précise possible du métier d’acteur, et de son évolution avec le mélodrame et dans les premières décennies du XIXe siècle.